Angliai kitérő és internálás

Nem sokkal az első világháború kitörése előtt Pilates Angliába költözött, ahol cirkuszi akrobataként kereste a kenyerét. 1914 őszén azonban ellenséges állampolgárként internálták, majd 1915-ben a Man-szigeten található Knockaloe táborba helyezték át, amely az Egyesült Királyság legnagyobb civil internálótábora volt. Itt kulcsszerepet vállalt a fogvatartottak közösségi életében: napi tornaprogramokat tartott a több tízezer rab számára, miközben kidolgozta első saját gyakorlatait. Eszmerendszerére komoly hatást gyakoroltak a holisztikus gyógymódok, a meditáció, a modern tánc, valamint a sebesült katonák mozgásterápiás rehabilitációja.

Hazatérés és szakmai kiteljesedés

1919-ben visszatért Németországba, és Gelsenkirchenben boksziskolát alapított. Hamburgban és Berlinben is dolgozott, többek között Arthur Buelow híres bokszmenedzser oldalán, valamint rendőröket is képzett fizikai állóképességük növelésére. Orvosszakmai együttműködések keretében rehabilitációs kezeléseket végzett. 1922-ben szabadalmaztatta első találmányát – egy láb- és lábfejdeformitások korrekciójára szolgáló készüléket. Később megalkotta az ún. Univerzális Reformert is, amely máig a Pilates-gyakorlatok középpontjában áll. Amikor lehetősége nyílt a katonai rendőrség kiképzésére, felismerte a német hadsereg titkos újra felfegyverkezését – és mivel ellenezte egy újabb háború kirobbanását, inkább az emigráció mellett döntött.

Új élet New Yorkban

1926-ban az Egyesült Államokba települt át. New Yorkban, a Nyolcadik sugárút 939. szám alatt nyitotta meg „Pilates Universal Gymnasium” nevű stúdióját, ahol negyven éven át élt és tanított. Testvére, Fred segített tökéletesíteni az eszközöket: lejjebb hozták a szerkezetek keretét, a súlyokat rugókra cserélték, és hevedereket illesztettek hozzá az evező mozdulatok kivitelezéséhez. Pilates hatalmas gyakorlatanyagot alkotott meg, módszerét először „korrekciós gyakorlatként”, később „Contrology”-ként ismertette. Stúdiójába olyan hírességek jártak, mint George Balanchine és Martha Graham táncművészek, színészek, írók, zeneszerzők és társasági emberek – mind a gyors felépülés és a fokozott testi-lelki egyensúly érdekében. Az Amerikába tartó hajóúton megismerkedett Clara Zeuner óvónővel, aki nemcsak élet-, hanem munkatársává is vált: együttműködésük meghatározó volt a módszer fejlődésében. Clara sokak szerint nyugodtabb, kedvesebb tanító volt, mint a szenvedélyes Joseph. 1942 és 1947 között Pilates a neves Jacob’s Pillow tánctáborban is tanított – itt alakultak ki a ma is ismert talajgyakorlatok.

Filozófiája és öröksége

Pilates szenvedélyesen hirdette módszerét, és abban bízott, hogy iskolai tananyaggá válva az emberiség testi-lelki jólétét fogja szolgálni. 1934-ben jelentette meg Your Health (Az egészséged), majd 1945-ben Return to Life Through Contrology (Visszatérés az élethez a Contrology révén) című művét. Levelezett orvosokkal, politikusokkal – köztük John F. Kennedy stábjával is – ám gyakran elkeserítette az orvosi világ konzervativizmusa. Közvetlen tanítványai – mint Carola Trier, Eve Gentry és Romana Kryzanowska – első generációs oktatókként vitték tovább tanításait. Pilates további eszközöket is feltalált: Trapeze Table, Wunda Chair, Spine Corrector és a Magic Circle mind neki köszönhető. Pilates öröksége máig él: az általa megalkotott eszközök inspirálták számos újabb gép születését (például Ellie Hermann Springboard nevű találmánya is ezen örökség nyomán jött létre), amelyek a Contrology szellemiségét új formában viszik tovább.

Különc mester

Pilates extravagáns egyéniség volt: a stúdióban és futás közben is csak fürdőnadrágot viselt. Habár az egészséges életet hirdette, maga is dohányzott. Türelmetlenségét néha nem rejtette véka alá, ha valaki nem hajtotta végre tökéletesen a gyakorlatokat. Ennek ellenére tanítványai rajongtak érte, és sokan évtizedekig hűségesek maradtak – a módszer eredményessége és felesége, Clara megnyugtató jelenléte miatt.

Halála után indult igazi hódító útjára

Joseph Pilates 1967. október 9-én hunyt el, 83 évesen. Pilates állítólag halála előtt így fogalmazott: „Ötven évvel megelőztem a koromat!” – és milyen igaza lett. Bár a módszer éveken át csak egy szűk körben volt ismert, az 1980-as években (többek között Dr. James Garrick és New York-i ortopéd szakemberek munkája révén) orvosi körök is elismerték hatékonyságát. A ’90-es években a médiának, a csoportos óráknak és a test-lélek harmóniáját előtérbe helyező wellnessmozgalomnak köszönhetően világszerte ismertté vált. Egy 2000-es bírósági döntés a „Pilates” szót általános módszernévként ismerte el. Bár megalkotója története kevésbé ismert, módszerének diadala világszerte beteljesítette álmát, és emberek millióinak életére gyakorolt pozitív hatást – üzenete ma is ugyanolyan aktuális, mint egykor.